たった一言が創る不思議な人生の出会い 千葉駅伝チームの仲間たち

２０年以上も前に千葉にいた頃、毎年社内駅伝大会があった。
着任一年目の大会を見ているうちにウツボツ（鬱勃）と「走りたい！」という気持ちが湧いてきて、閉会のあいさつで「来年は俺も走る」と宣言してしまった。
周囲のオジサンたちにチームを編成しようと呼びかけたが「死んでしまう」だと。
一人じゃ駅伝にならないなあと頭を抱えていたら子会社の女の子がうちのチームに入ったらどうかという。
二つ返事、しかしそのチームは足に覚えのあるメンバーが揃っていて上位入賞を狙っていた。
支店長の気まぐれで誰かが抜けなくてはならないのは迷惑な話、よし、それじゃア予選会をやろうとアイナッタ。
そうすりゃ、俺も身のほどを知って恐れ入谷となるだろう。
だがだがだが、だ。
俺が７人の候補中４位だったかに食い込んでしまった。
なあに、宣言した以上は、と毎朝ひそかに走っていたんだ（１キロ４分前後）。
（千葉センシテイ２３階「東天紅」から見降ろした千葉駅）

毎年の大会、楽しかったなあ。
レース開始前にグランドで柔軟体操をしていると名前も知らない男がポンと肩を叩いて笑って「がんばって！」という。
全員同じコース３キロを走りタスキリレーは陸上競技場のメーンスタンドの前、だから応援団も楽しい。
肩書・地位・年齢に関係なく同じコースを走って参加者一人ひとりのタイムが公表される。
何ともいえない仲間意識が生まれて、それは次の年まで続くのだ。
現場に行くと誰か彼か走った人がいてタイムを云い合うと、もう友だちだ。

あまり楽しかったので、俺が転勤になってからも当時のチームとそのサポーター２０人近くが毎年何回か集まって走ったり地元のマラソン大会に出たり、、そのうちだんだん走らなくはなった代わりに旅行したり、あとはひたすら飲み会を続けて今に至る。

今年も恒例の納涼会。
のつもりでいたら前日に大きな胡蝶蘭の鉢が送られてきた。
どなたからもお祝いを有難くお断りしているので、恐縮しながら出席したら今度はメンバーの一人がご主人が手彫りで作ったという梟の置物をくださる。
俺のブログが梟通信だということを知ってのことではないとおっしゃる。
下部分は外して升酒を飲めるようになっている。
サンチもびっくり、ありがたいことだ。

たまたまウツボツ宣言をしたことで２０年にもわたるお付き合いが生じて今では俺の人生の大事な部分になっている。
これぞ人生の妙というべきか。
話に夢中で料理の写真を撮り忘れた。
こんなに食ったかなあ。